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De l'Antiquité à nos jours, les découvertes majeures de la science
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La scène se passe à Syracuse, au IIIe siècle avant notre ère. Un brillant esprit sort de son bain en hurlant ''eurêka !". Archimède vient de découvrir les lois de l'hydrostatique. L'anecdote, rapportée par le Romain Vitruve quelques siècles plus tard, n'a jamais été avérée, mais sa puissance évocatrice l'a propulsée à travers les siècles. Associant à jamais la découverte à l'illumination. Eurêka est à Archimède ce que la pomme est à Newton : cet instant euphorique où soudain tout s'éclaire. Or, il n'y a pas de "moment eurêka" ! Tout au moins, s'il existe, est-il une exception. Le couronnement d'un travail colossal nourri de doutes et de nuits blanches, d'expériences mille fois répétées, d'hypothèses partagées, discutées, réfutées. Ainsi va la science, qui souvent rime avec patience, loin du grand récit héroïque qu'elle aime à (se) raconter. "C'est une lente construction, toujours collective, nous rappelle la philosophe et historienne des sciences Bernadette Bensaude-Vincent en ouverture de ce numéro. Et à laquelle chaque chercheur qui peine sur un problème minuscule apporte sa pierre", y compris celui dont l'objet de recherche peut prêter à sourire. Non, Einstein n'était pas un génie solitaire ! Pas plus que Kepler ou Marie Curie. Pas de relativité générale sans les mathématiciens Bernhard Riemann et Marcel Grassmann - la géométrie de l'un et les conseils de l'autre. Si génial soit-il, l'auteur d'une découverte appartient à son époque, à son labo. Et s'appuie sur le travail de ses prédécesseurs. Newton l'a écrit, et le philosophe Bernard de Chartres bien avant lui : nous sommes des nains juchés sur les épaules de géants. De l'atome au neurone, des trous noirs à Néandertal, les découvertes - majeures - réunies dans ces colonnes nous permettent, à y regarder de plus près, de comprendre comment la science se fait "La méthode scientifique est un idéal qui n'existe nulle part, prévient l'historienne. En réalité, il y en a plusieurs." Voilà pourquoi nous avons choisi de "classer" ces objets de science selon le paramètre décisif qui a permis leur découverte : ici, l'amélioration spectaculaire des techniques et des instruments, là, l'intuition, le changement de regard ou l'accumulation de données. Sans oublier le hasard, voire la sérendipité : c'est Rontgen découvrant incidemment les rayons X ; Fleming, les propriétés bactéricides d'une moisissure dont il tirera la pénicilline. Ils n'ont pas été frappés par un éclair de génie. Ils ont fait preuve de sagacité face à un phénomène imprévu. Illustrant le constat célèbre de Pasteur: "La chance ne favorise que les esprits préparés". Changeons de focale, comme nous y invite Bernadette Bensaude-Vincent, et observons... Ces découvertes qui ont ouvert la voie à une nouvelle compréhension du réel n'apparaissent-elles pas, finalement, comme ''quelques îlots de savoir dans un océan d'inconnu" ? La connaissance est sans limites... Alors, tandis que nous entrons dans le temps d'un monde qui, lui, semble par bien des aspects fini, espérons : que les conditions soient toujours réunies pour qu'adviennent les Archimède de demain. Et que l'aventure continue ! Sommaire. Bernadette Bensaude-Vincent : "Dans la plupart des cas, on trouve autre chose que ce que l'on cherche". L'étoile qui bouleversa notre vision du Cosmos. Le prince, le paysan et la cité ensevelie. Et Isaïe revit enfin le jour... La troublante réalité des mathématiques. Olga Paris-Romaskevich : "En maths, nous pouvons découper une orange en deux oranges de même taille !" Trous noirs, ondes gravitationnelles : Einstein les a prédits, Ligo les a surpris. On a disséqué le siège de la pensée ! Des petits pois à l'ADN, la saga du gène. L'atome, d'une théorie quantique à la physique quantique. La lady, la variole... et le premier vaccin. Néandertal, une nouvelle humanité. Découvrir, un art collectif : fructueuses disputes ; Invisibilisées ! ; L'esprit d'équipe ; Sylvie Catellin : "On ne peut planifier la recherche, pas plus que l'art ou la littérature". Rayons X : le hasard fait bien voir les choses. Pénicilline : les bons côtés de la saleté. Le voyage initiatique du jeune Darwin. Champollion, conquérant des hiéroglyphes. Alain Corbin : "En 1883, on a pu suivre presque en direct l'éruption du Krakatoa". Planète sous surveillance renforcée.
Voir le numéro de la revue «Sciences et avenir. Hors série, 206, Juillet-Septembre 2021»
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